Das mächtige Flussbecken des Amazonas speist sich aus Tausenden von Nebenflüssen. Dieser wiederum führt dem Ozean Millionen Liter Frischwasser pro Sekunde zu. Der Amazonas ist ca. 7.000 Kilometer lang und misst an seiner breitesten Stelle 11 Kilometer. Der Regenwald wird von einer beeindruckenden Vielfalt an Pflanzen und Tieren bevölkert, darunter Wasserschweine, Faultiere, Aras und Millionen von Insekten. Sie leben in allen Schichten des Walds, in den Baumspitzen, in der Erde, im Wasser und überall.
Der spanische Konquistador Francisco de Orellana befuhr den Fluss als erster Europäer auf seiner gesamten Länge. Fast alle seine Männer starben auf der Reise, und als er nach Spanien zurückkehrte, berichtete Orellana von Angriffen durch wilde Kriegerinnen. Es ist aber davon auszugehen, dass es sich um langhaarige Männer gehandelt hat. Für den Konquistadoren ähnelten die Angreifer den Amazonen aus der griechischen Mythologie, nach denen der Fluss dann auch benannt wurde.
Bayous
Bayous erstrecken sich entlang der Südküste Nordamerikas von Texas bis zum Mississippi. Sie sind der Lebensraum für zahlreiche Tiere und Pflanzen, die im oder am träge dahinfließenden Wasser der Bayous leben. Oft bilden sie sich dadurch, dass der Nebenarm eines Flusses vom Hauptfluss abgetrennt wird. Typische Bewohner von Bayous sind Flusskrebse, Biberratten und Alligatoren. Im Marschland finden sich Bäume wie Weiden, Zypressen und Tupelobäume.
Die bekanntesten Bewohner der Bayous sind die Cajuns. Die Cajuns (ursprünglich Acadiens), waren französische Siedler, die über Jahrzehnte hinweg von ihrem Land in Kanada vertrieben wurden und sich im Süden des heutigen Louisiana ansiedelten. Eine Zeit lang wurden sie von Charles Lawrence verjagt, der 1753 Gouverneur von Akadien wurde, einem Gebiet, das später die Briten für sich beanspruchten. Während der nächsten Jahrzehnte wurden sie gefangen genommen und eingesperrt. Diejenigen, die fliehen konnten, siedelten sich in ganz Kanada, in der Karibik und in Teilen des heutigen Nordamerikas an.
Carolina
Von den Smoky Mountains und den Blue Ridge Mountains im Westen über das Piedmont Plateau im Binnenland bis hin zur Küstenebene im Osten - North und South Carolina sind mit einer großen Artenvielfalt gesegnet. Neben Feuchtgebieten gibt es Laubwälder und mit Kiefern bewaldete Berghänge. South Carolina wird auch "Palmetto State" genannt, nach der Palmettopalme, die an der Küste wächst. Ein weiterer bekannter Baum ist die Sumpfkiefer, die vielen Regionen schon früh wirtschaftlichen Wohlstand bescherte, da ihr Harz zur Terpentingewinnung diente und das Holz außerdem als Bauholz genutzt werden konnte.
Die ersten Europäer, die in North und South Carolina siedelten, waren die Spanier im Jahr 1526. Ihren Siedlungen folgten die Siedlungen französischer Hugenotten und spanischer Missionare, die sich von Florida aus verbreiteten. Mitte des 17. Jahrhunderts erklärten die Engländer nachdrücklich ihren Anspruch auf das Gebiet, und Ende des Jahrhunderts war es ganz in britischer Hand. Wie auch andere königliche Kolonien beteiligten sich North und South Carolina aus Protest gegen das Stempelgesetz (Stamp Act) und die Townshend-Gesetze (Townshend Acts) am amerikanischen Unabhängigkeitskrieg. Auf Plantagen ernteten afrikanische und amerikanische Sklaven Reis, Indigo, Baumwolle und vor allem Tabak.
Große Seen
Die fünf Großen Seen - Oberer See, Michigansee, Huronsee, Eriesee und Ontariosee - erstrecken sich über Tausende von Kilometern entlang der kanadisch-amerikanischen Grenze. Das Wasser fließt von Westen nach Osten durch die einzelnen Seen und ergießt sich bei den Niagarafällen zwischen dem Eriesee und dem Ontariosee 52 Meter in die Tiefe, wo es zum Sankt-Lorenz-Strom wird, durch den sich die Seen in den Nordatlantik entwässern.
Die Namen der Großen Seen haben sich über die Jahre hinweg immer wieder geändert. Teils waren es ganz einfache Namen, teils blumige Namen oder Namen, die auf einen Indianerstamm in der Nähe verwiesen. Die Franzosen nannten den Eriesee auch "Lac de Chat", was ein Hinweis auf Raubkatzen sein könnte, die in diesem Gebiet ihr Revier hatten. Der Name "Erie" bezeichnet einen in der Nähe lebenden Indianerstamm. Der Michigansee wurde früher auch "Stinkendes Wasser" genannt, später aber nach dessen indianischer Bezeichnung "michi gami" umbenannt.
Karibik
Das Karibische Meer ist ein westlicher Ausläufer des Atlantischen Ozeans, der zwischen dem Atlantik und dem Golf von Mexiko liegt. Obwohl viele der Inseln südlich des nördlichen Wendekreises liegen, ist das Klima auf Inseln wie Puerto Rico und den Jungferninseln kühler als in Zentralamerika. Sie liegen zwar mitten in den Tropen, haben aber ein subtropisches Klima. Die gebirgigen Inseln sind vor Millionen von Jahren durch Vulkanausbrüche auf dem Meeresboden entstanden. Die Flora und Fauna ist sehr vielseitig; auf den Inseln gibt es sowohl Wüsten als auch Regenwälder.
Auf den östlich gelegenen Inseln (Westindische Inseln) unternahm Christoph Kolumbus seinen ersten Landgang in der westlichen Hemisphäre. Die Spanier errichteten in diesem Gebiet viele Kolonien und Häfen, um die Eroberung der reichen Indianervölker, insbesondere der Inka, Maya und Azteken, voranzutreiben. Auf den karibischen Inseln siedelte bereits das kämpferische Volk der Kariben. Sie wurden von den europäischen Mächten auf Zuckerplantagen und in den Kolonien eingesetzt. Neben den Spaniern, die den größten Einfluss hatten, waren auch die Franzosen, Briten und Holländer in der Karibik präsent. Gewaltige spanische Galeonen, die mit Gold und Silber beladen waren, segelten quer durch die Karibik und boten ein verlockendes Ziel für Freibeuter und Piraten.
Neuengland
Neuengland liegt im Nordosten der USA und umfasst die sechs Staaten Maine, Vermont, New Hampshire, Rhode Island, Massachusetts und Connecticut. Im Westen wird das Gebiet durch die Appalachen begrenzt. Deren Bergketten erstrecken sich bis an die Küste und sind nicht für den Ackerbau geeignet. Die Wälder und Bäume Neuenglands sind für ihre beeindruckenden Herbstfarben berühmt. Der Grund für die Farbenpracht sind die zahlreichen Baumarten, die dort wachsen: Birken, Schwarzlinden und Espen werden im Herbst strahlend gelb, Roteichen, Zuckerahorn und Tupelobäume färben sich rot.
Europäische Siedler wandten sich angesichts der unfruchtbaren Erde zunehmend dem Fisch- und Walfang zu. Wild und Wildpflanzen waren jedoch im Überfluss vorhanden, wobei die Siedler viele Tiere und Pflanzen erst durch hilfsbereite Indianer kennen lernten. Von den sechs Staaten Neuenglands gehörten vier zu den ursprünglichen 13 Kolonien. Vermont trat der Union als 14. Mitglied bei, und Maine wurde nach der Abspaltung von Massachusetts der 23. Staat.
Pampa
Als Pampa wird die Grassteppe in Argentinien, Uruguay und Brasilien bezeichnet. Sie wird im Westen von den Anden begrenzt und zieht sich nach Osten. Die fruchtbare Erde lässt sich gut bewirtschaften und eignet sich auch als Weideland für Vieh. Die Viehhaltung wurde im 16. Jahrhundert von den Portugiesen eingeführt und von Argentiniern und Brasilianern, den so genannten Gauchos, betrieben. Im 18. und 19. Jahrhundert waren Gauchos romantische Gestalten, kühne Poeten der Grassteppe. Sie waren die Cowboys Südamerikas.
Bäume sind rar in der Prärie der Pampa und wachsen hauptsächlich an Strömen und Flüssen. Der einzige natürlich vorkommende Baum der Pampa ist der Ombu. Sein wuchtiger Stamm besteht aus weichem Holz, das Feuchtigkeit gut speichert. Der giftige Pflanzensaft hält weidende Tiere davon ab, Schösslinge zu fressen. Diese wachsen zu 12 Meter hohen Bäumen mit einer ausladenden Krone aus dunkelgrünen Blättern heran, die in der Grassteppe den viel gesuchten Schatten spenden.
Patagonien
Der südliche Zipfel von Südamerika, Patagonien, ist ein trockenes, windiges Plateau, das von felsigen Schluchten durchzogen ist. Steppenartige Ebenen ziehen sich von den Anden im Westen bis zum Atlantik im Osten. Pumas (Berglöwen) und Menschen stehen in der Region ganz oben in der Nahrungskette. Kleinere Raubtiere sind beispielsweise der Graufuchs und der Rotfuchs sowie Raubvögel.
Zu den Pflanzenarten in der Prärie zählen Gräser und kleine winterharte Büsche; auf den Berghängen der Anden wachsen immergrüne Kiefern und Harthölzer. Die Tehuelches sind eine in Patagonien beheimatete Volksgruppe, die von europäischen Entdeckern für Riesen gehalten wurden. Sie sind in der Tat sehr groß, wobei die im Süden lebenden Tehuelches in der Regel noch größer waren als die aus dem Norden stammenden. Es ist sehr wahrscheinlich, dass diese kräftigen Menschen die Europäer, die damals kleiner waren als heute, um einiges überragten.
Prärie
Die Prärie ist ein weites, Gras bewachsenes Land, das sich zwischen Texas im Süden und den kanadischen Provinzen Alberta, Saskatchewan und Manitoba im Norden erstreckt. Das Klima ist halbarid, und die Vegetation der Region besteht hauptsächlich aus hohen und kurzen Gräsern. Bäume und Holzpflanzen wachsen in der Regel nur an Strömen und Flüssen. In dem Gebiet lebten einst Millionen von Bisons (und Dutzende von Indianerstämmen, die den Herden folgten und von den Tieren lebten), die beinahe ausgerottet wurden, da ihre Häute und Zungen sehr begehrt waren. Die Indianer wurden in Reservate verschleppt oder vertrieben.
Der Homestead Act aus dem Jahr 1862 sprach jedem Siedler 64 Hektar Land zu, sobald er dieses Areal fünf Jahre bewirtschaftet hatte. Der Siedler musste entweder das 21. Lebensjahr erreicht haben, das Oberhaupt einer Familie oder eingebürgert sein (bzw. sich im Prozess der Einbürgerung befinden). Da sich das wasserarme Land nicht sehr gut bewirtschaften ließ, hatten die Farmer es nicht leicht. Den Immigranten, die aus den Grassteppen Osteuropas und Westrusslands stammten, gelang die Bewirtschaftung des Lands besser, doch auch von ihnen gaben viele auf und kehrten in ihre Heimat zurück.
Rocky Mountains
Die Rocky Mountains erstrecken sich über 4.828,03 km von Alaska und Kanada bis zur südlichen Grenze im Westen der USA. Der höchste Berg ist der Mount Elbert in Colorado mit 4399 m. Die Tierwelt der Rocky Mountains umfasst neben vielen anderen Arten Bergziegen, Elche, Grizzlybären, Kojoten und Stachelschweine. Auch die Flora ist äußerst artenreich. So wachsen neben Wacholder auch Eichen, Weiden, Tannen, Fichten und Kiefern.
Zu den europäischen Entdeckern, die das Gebiet schon früh erkundeten, zählten Coronado auf seiner Suche nach den sieben goldenen Städten sowie Lewis und Clark mit ihrem "Corps of Discovery" (Entdeckungskorps). Siedler überquerten die felsige Gebirgskette an den unterschiedlichsten Stellen. Den Südpass in Südwest-Wyoming nahmen viele Siedler, die entlang des Oregon- und Mormonen-Trails in Richtung Kalifornien, Oregon und Utah zogen. Der Kicking Horse-Pass in Kanada besteht aus mehreren Pässen. Der Santa Fe-Trail verläuft am südlichen Ende der Rocky Mountains. Er war zur Zeit des Goldrausches Mitte des 19. Jahrhunderts eine beliebte Route westwärts.
Saguenay
Saguenay ist sowohl ein Fluss als auch eine Region, Saguenay-Lac-Saint-Jean. Sie liegt auf dem Canadian Shield, einem riesigen Plateau, das aus nahezu nacktem Fels und steinigem Boden besteht. Durch die schöne, zerklüftete Felslandschaft schneidet sich der Fluss, der atemberaubende Fjorde schafft. Bei Tadoussac, Anfang des 16. Jahrhunderts ein französischer Handelsposten für Pelze, mündet der Saguenay in den Sankt-Lorenz-Strom.
Saguenay war der Name eines mythischen Königreichs voller Gold und Schätze, eines von vielen, die die Entdecker in der Neuen Welt zu finden hofften. Die Region ist in jedem Fall reich an natürlichen Schätzen und wunderschönen Ausblicken. Karibus, Wölfe, Füchse, Falken und Elche zählen zu den dort beheimateten Tieren. Im kalten Ozean tummeln sich Belugawale, Zwergwale und Seehunde.
Sonora
Sonora ist eine gebirgige Region im Nordwesten Mexikos, die nach Westen hin durch den Golf von Kalifornien begrenzt wird, nach Norden von Kalifornien und Arizona und nach Osten und Süden von den mexikanischen Staaten Chihuahua und Sinaloa. Das Gebiet ist zu weiten Teilen eine Kaktuswüste. In den flachen, grasbedeckten Küstenregionen sind Rinderfarmen sowie intensiv bewässerte Getreide- und Baumwollfarmen zu finden. In den Bergen der Sonora-Wüste (die eine größere Vegetationsvielfalt aufweist als jede andere Wüste der Erde) gedeihen zahlreiche Kaktusarten. Die bekannteste ist der riesige Kandelaberkaktus. Wegekuckucks, Klapperschlangen, Vogelspinnen und Kolibris sind in dieser wasserarmen, wenig einladenden Gegend zu Hause.
Als die Spanier Anfang des 16. Jahrhunderts die bergige Wüste entdeckten, trafen sie auf den Stamm der Yaqui und andere Indianer, die ihr Land tapfer verteidigten. Pater Eusebio Kino und andere Missionare des 17. Jahrhunderts trieben die Ansiedlung der Europäer in der Region voran, indem sie die Indianer zum Christentum bekehrten. Pater Kino versuchte, friedliche Beziehungen zu den Indianern zu entwickeln und setzte sich für sie ein. Er war zwar nicht sonderlich daran interessiert, die Kultur der Sonora-Indianer zu erhalten, wollte sie aber dennoch vor Ausbeutung und Sklaverei von Seiten der Spanier schützen.
Texas
Texas ist nach Alaska der zweitgrößte Staat der USA. Der Staat weist viele verschiedene Landschaften und Klimazonen auf, sodass Kiefernwälder, Bayous, Grassteppen und Wüsten existieren. Von ebensolcher Vielfalt ist die Tierwelt - es gibt Rehe, Fledermäuse, Gabelböcke, Berglöwen, Texas-Krötenechsen und Kojoten, um nur einige zu nennen. Am häufigsten angebaut werden Reis, Weizen und Baumwolle. Das texanische Grasland, im äußersten Süden der Prärie gelegen, ist ein gutes Weideland für alle Arten von Vieh.
Zahlreiche Indianerstämme sind in den Weiten Texas' beheimatet, z. B. die Komantschen, Apachen, Caddo, Kowa, Cherokee und Waco. Im Lauf seiner Geschichte wurde Texas von sechs europäischen Nationen besetzt, angefangen mit den Spaniern im frühen 16. Jahrhundert. Die Franzosen besetzten Ende des 17. Jahrhunderts einen Teil des Lands nahe der Golfküste, der an Louisiana grenzte. Sie gaben ihre Besetzung auf, als die Spanier sich mit Missionen und Ansiedlungen in ganz Texas ausbreiteten. Nachdem Mexiko von Spanien unabhängig geworden war, wehte die mexikanische Flagge über Texas. Im Jahr 1836 erklärte Texas seine Unabhängigkeit von Mexiko und entwickelte eine eigene Flagge. 1845 wurde Texas in den Staatenbund der USA aufgenommen, schlug sich im amerikanischen Bürgerkrieg jedoch auf die Seite der Konföderierten.
Yukatan
Die Halbinsel Yukatan grenzt im Norden und Westen an den Golf von Mexiko und im Osten an das Karibische Meer. Sie ragt östlich aus dem Festland Zentralamerikas heraus. Das Klima ist heiß und feucht, wird aber nach Norden hin immer trockener. Truthühner, Jaguare, südamerikanische Nasenbären und Tapire leben auf der Halbinsel. Die für den tropischen Regenwald typische Vegetation umfasst Palmen, Mangroven und unterschiedlichste Arten von Laubwäldern.
Das dichte Blätterdach der tropischen Wälder wird von herausragenden steinernen Tempeln unterbrochen, die von Menschenhand gefertigt wurden - die Ruinen alter Mayastätten. Eine der beeindruckendsten Ruinenstätten ist Chichén Itzá. Sie wurde nach 1.000 Jahren der Besiedlung um 1400 n. Chr. aus mysteriösen Gründen von den Maya aufgegeben. Ungefähr 100 Jahre später kamen die Spanier ins Land. Während der Frühlings- und Herbsttagundnachtgleiche bietet die große Pyramide in Chichén Itzá ein faszinierendes Schauspiel: durch den Schattenwurf der Sonne auf die großen Stufen entsteht der Eindruck einer sich langsam die Pyramide herabwindenden Schlange. Es ist wenig darüber bekannt, warum die Maya ihre Stätte so plötzlich aufgaben.
Yukon
Das Yukon-Territorium liegt zwischen Alaska im Westen und den kanadischen Nordwest-Territorien im Osten. Es ist geprägt durch lange Winter und kurze Sommer, in denen winterhartes Getreide und Blütenpflanzen für kurze Zeit gedeihen. Die astarme Felsengebirgstanne ist gut an die schweren Schneefälle im winterlichen Yukon angepasst. Das Yukon-Territorium beheimatet Grizzlybären, Schwarzbären und Polarbären. Karibus, Elche, Wapitis, Moschusochsen und Rotwild trotzen dem kalten Klima und der Bedrohung durch Wölfe.
Die ersten Zuwanderer im Yukon-Territorium waren Russen - genau genommen war der erste eigentlich ein Däne der russischen Marine, Vitus Bering, der die Westküste Nordamerikas erkundete. Im späten 19. Jahrhundert wurde Gold im Rabbit Creek entdeckt. Dieser wurde in Bonanza Creek umbenannt und zum Mittelpunkt des Goldrausches am Klondike und Yukon. Mehr als 25.000 eifrige Goldsucher machten sich auf in die unwirtliche Region, um ihr Glück zu machen. Schon nach wenigen Jahren waren die leicht zugänglichen Goldvorräte erschöpft, und der Boom neigte sich seinem Ende zu.
